中国古代将谷雨分为三候：“一候萍始生；二候鸣鸠拂其羽；三候戴胜降于桑。”是说谷雨后降雨量增多，浮萍开始生长，布谷鸟开始提醒人们播种了，戴胜鸟也出现在桑树上。
谷雨节气后降雨增多，北方地区的桃花、杏花竞相开放，南方地区柳絮飞落，牡丹吐蕊，自然景物告示人们：时至暮春了。这时，南方的气温升高较快，使人开始有炎热之感。低海拔河谷地带也已进入夏季。
谷雨是春季的最后一个节气，这时田中的秧苗初插、作物新种，最需要雨水的滋润，所以说“春雨贵如油”。
谷雨的风俗
祭海
谷雨时节海水回暖，百鱼行至浅海地带，是下海捕鱼的好日子。俗话说：“骑着谷雨上网场。”为了能够出海平安、满载而归，渔民们在谷雨这天会举行海祭，祈求海神保佑。因此，谷雨也是渔民的“壮行节”。旧时海边村庄都建有海神庙或娘娘庙，祭祀时刻一到，渔民便抬着供品到庙前摆供祭祀，有的则将供品抬至海边，敲锣打鼓，燃放鞭炮，面海祭祀，场面十分隆重。
祭祀文祖仓颉
自汉代以来，陕西白水县谷雨有祭祀文祖仓颉的习俗。传说中，仓颉创造文字，功盖天地，黄帝为之感动，以“天降谷子雨”作为其造字的酬劳，从此便有了“谷雨”节。此后每年谷雨节，附近村民都要组织庙会纪念仓颉。
摘茶饮茶
“春山谷雨前，并手摘芳烟。”南方地区有在谷雨时节摘茶的习俗，传说谷雨当天的茶有清火、辟邪、明目的功效。所以这天不管是什么天气，人们都会去茶山摘一些新茶回来喝，祈求平安健康。
食香椿
谷雨前后是香椿上市的时节，这时的香椿醇香爽口，营养价值高，有“雨前香椿嫩如丝”之说。香椿具有提高机体免疫力，健胃、理气、止泻、润肤、抗菌、消炎、杀虫之功效。
赏花
谷雨前后也是牡丹花开的重要时段，因此，牡丹花也被称为“谷雨花”。“谷雨三朝看牡丹”，赏牡丹成为人们闲暇重要的娱乐活动。至今，山东、河南、四川等地还于谷雨时节举行牡丹花会，供人们游乐聚会。